In der Sowjetunion unter Stalin wird der staatstreue Fahnder der Geheimpolizei Leo (Tom Hardy) von seinem rivalisierenden Kollegen Vasili (Gary Oldman) des Hochverrats beschuldigt, nachdem er sich weigert, seine Frau Raisa (Noomi Rapace) zu denunzieren. Er kann der Hinrichtung vorest nur knapp entgehen und wird zusammen mit seiner Frau zur Miliz in einer Retortenstadt degradiert.

Hier stößt er bald auf eine Reihe von Mordfälle an Kindern, die ihn an einen vertuschten Fall in Moskau erinnern. Obwohl für jeden der Morde bereits ein ‘Schuldiger’ in unliebsamen Bevölkerungsgruppen gefunden und exekutiert wurde, glaubt Leo aufgrund der Ähnlichkeiten zwischen den Fällen an einen identischen Einzeltäter. Doch in einem System, in dem Verbrechen offiziell nicht exisitiert, macht sich jeder, der von Serienmördern spricht, zum Staatsfeind. Und Vasili wartet nur auf einen Vorwand, um Leo endgültig verschwinden zu lassen.